The need for a transitional class for immigrant children whose mother tongue is not English in Sint Maarten

Abstract

Kinderen die immigreren naar Sint Maarten hebben moeite met de Engelse taal omdat ze uit landen komen waar Engels niet de voertaal is. Deze kinderen worden, vanwege de leerplicht, in het reguliere primaire onderwijs geplaatst. Dit onderzoek heeft op verzoek van het Departement van Onderwijs in kaart gebracht of transitieklassen, waar kinderen eerst beter de voertaal leren voordat ze geplaatst worden in het reguliere systeem, de juiste oplossing is voor kinderen met een taalachterstand. Het onderzoek heeft gebruik gemaakt van kwalitatieve en kwantitatieve methoden om antwoord te geven op de onderzoeksvragen. In totaal hebben 177 respondenten meegedaan aan het onderzoek. De respondenten zijn directeuren, docenten, kinderen, ouders, docenten van de transitieklas 2004 en leden van de Immigratiedienst. Deze studie resulteert dat kinderen die nieuw zijn in Sint Maarten academische problemen hebben vanwege hun achterstand in de Engelse taal. Kinderen integreren makkelijk in de klas en kunnen zich zonder problemen aanpassen aan een nieuwe omgeving. Docenten ervaren meerdere problemen met het toenemend aantal kinderen in de klas die de taal niet spreken. Ook al ervaren docenten geen betrokkenheid van de ouders, willen ouders zich wel inzetten voor hun kinderen maar zit de taalbarrière van ouders ook in de weg. Op macro niveau moet beleid gemaakt worden dat de taal verworvenheid van de kinderen en de ouders verbeterd wordt. De Immigratiedienst concludeert dat het verminderen van immigranten in basisonderwijs deze problemen zullen oplossen. Het Departement van Onderwijs is ervan overtuigd dat een transitieklas een adequate oplossing is voor kinderen die hun taalachterstand moeten inhalen. Bij het implementeren van transitieklassen, moet rekening gehouden worden met de integratie van deze leerlingen en moet de duur van zo’n programma van zes maanden tot maximaal een jaar duren.

Primarily caused by the large influx of immigrants and the compulsory education policy, in Sint Maarten there are many immigrant children enrolled in primary education who have difficulty with the English language. The Department of Education intends to explore to what extent a transitional class, which is separated from the mainstream primary education, is a solution for improving the language difficulties of immigrant children. This study used a mixed method design of quantitative and qualitative measures. A total of 177 respondents (principals, teachers, children, parents, members of the transitional class 2004 and members of the Border Protection Service) participated in this study. Although children generally integrate successfully and are included in their social environments upon immigrating in Sint Maarten, this study shows that these children do experience academic difficulties because of their language barrier. In tackling these difficulties, teachers face significant challenges, which are outlined in this study, including that new children enrol in class throughout the year and that parents are hindered by their own language barrier in providing adequate academic support. On a governmental level, revision of existing policies can contribute to improve the language proficiency of immigrant children. Moreover, further alignment and cooperation between the objectives of the Border Protection Office and the Department of Education is required. While the Border Protection Office advocates the reducing of the number of illegal children in primary education, the Department of Education aims to enrol as many of the current illegal children as possible in primary education. Also, the Ministry of Education continues to explore the potential of tailored transitional classes. This study concludes by outlining the characteristics to success of such classes and includes the recommendation to not lose eye on the overall integration process of these children, for instance by limiting the period of a transitional class to several months to a year.